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Um dos significados da palavra timbre é originária do francês e significa carimbo ou marca. Na música, pode significar um tipo de instrumento de percussão antigo ou ainda a pele de baixo de um tambor. Na composição, timbre tem mais o sentido de marca, pois caracteriza o som de um instrumento ou voz ainda que esteja emitindo a nota na mesma frequência de outro.
Mesma nota em diferentes instrumentos
Quando tocamos a nota lá logo após o dó central no piano temos uma nota que está vibrando a uma frequência de 440 Hz. Podemos tocar a mesma nota, na mesma frequência no violão, violino, podemos cantar na mesma frequência, mas o som produzido em cada situação terá uma característica diferente, é como falar em cor do som, ou um brilho que difere cada instrumento ainda que estejam tocando a mesma nota.
A maneira mais fácil de visualizar estas diferenças é observar o desenho ou gráfico formado no fonograma ao se gravar a mesma nota em diferentes instrumentos.
Desta forma, é o timbre do instrumento é a sua marca, ou seu DNA. São estas diferenças que enriquecem a composição e possibilitam a riqueza de sons em uma banda, coral ou orquestra.